Creamos un set de herramientas on-line para la nueva página web del programa de radioastronomía del MDSCC (Complejo de Comunicaciones con el Espacio Profundo de Madrid) de la NASA.
Sobre el MDSCC
MDSCC es una de las tres estaciones que constituyen la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA, encargada de las comunicaciones con los satélites y sondas que envían al espacio. Cada estación esta separada 120 grados en el globo terrestre de manera que en cualquier momento cualquier misión en el espacio profundo puede comunicarse con al menos una de las bases. Las estaciones se operan 24h al día todos los días del año para nunca perder la información que nos mandan los satélites y sondas. Para comunicarse con ellos, las estaciones cuentan con varias antenas, algunas de ellas, como la DSS-63, tienen hasta 70m de diámetro. Por supuesto, la función principal del MDSCC es contribuir a la DSN, pero también es un centro de radioastronomía, ya que las antenas pueden usarse como radiotelescopios y observar la señal de radio emitida de forma natural por muchos de los objetos astronómicos que hay en el espacio.
El MDSCC se construyó en 1964, un año después la primera antena ya estaba en funcionamiento, y desde entonces el complejo no ha dejado de crecer. Misiones legendarias como las Voyagers se han comunicado con MDSCC. Aunque sea propiedad de la NASA el complejo era inicialmente operado por INTA, después por INSA, y desde 2012 es operado por Isdefe. Pero el hecho de que el centro sea operado por empresas españolas no es el único beneficio resultante del acuerdo entre EEUU y España para alojar el MDSCC en Robledo de Chavela: El Host Country Program gestionado por el CAB (Centro de AstroBiología) asociado al Instituto de Astrobiología de la NASA es un programa que ofrece a los astrónomos españoles la oportunidad de observar con las antenas del MDSCC durante el 3% del tiempo disponible. A pesar de no disponer de mucho tiempo de observación, los físicos españoles han hecho importantes descubrimientos con las antenas del MDSCC. Quizás el más conocido y relevante de todos sea la primera detección de emisión máser de agua en una nebulosa planetaria.
Miranda et al. (2001) descubrió por primera vez emisión máser de agua en una nebulosa planetaria. Hasta entonces se pensaba que este tipo de emisión era imposible en nebulosas planetarias debido a la rápida desintegración de las moléculas de agua. [#1]
Este descubrimiento se llevó acabo con datos de observaciones espectroscópicas realizadas por la antena de 70m DSS-63. De hecho, en el proyecto principalmente se aceptan propuestas de observaciones espectroscópicas en banda Q y K, aunque observaciones continuas o de espectroscopía en las bandas K, Q, X, S y L son posibles con las antenas DSS-63, DSS-54 y DSS-55, que son los instrumentos que actualmente constituyen el Host Country Program.
Acerca de las herramientas on-line
Como dijimos más arriba, nuestro trabajo en este gran proyecto ha sido la creación de un set de herramientas on-line para la nueva página web del host country programme. Las herramientas implementadas en esta web incluyen software para asistir a los astrónomos en la planificación de la observación y en los procesos de calibración, y herramientas adicionales para convertir los datos de las observaciones de un formato a otro:
FromCat2Sou conversion: Una herramienta fácil de usar para transformar catálogos .cat en archivos con formato .sou.
FromSou2Cat conversion: Una herramienta similar para transformar archivos con formato .sou en catálogos .cat.
Point Sources Search: Este software está destinado a ayudar a los astrónomos cuando buscan fuentes de calibración para preparar las antenas para una observación. El programa busca fuentes de calibración en la «LISTA NRAO» (1860 Fuentes y 5523 entradas). Los usuarios pueden explorar la base de datos introduciendo identificadores o coordenadas específicos en la barra de búsqueda o estableciendo el flujo mínimo deseado para las bandas de observación elegidas. El output de la búsqueda se puede visualizar directamente o escribirse en un archivo ASCII, que más tarde puede abrirse con XEphem, exp_control o GILDAS / ASTRO.
Pointing Calibration: Los errores de apuntado típicos durante una sesión de observación a 1,3 cm con la antena DSS63 son inferiores a 10″. Pero para lograr esta precisión, test de apuntado con un objeto de una densidad de flujo estimada superior a 1 Jy deben realizarse al menos cada dos horas. La pestaña de «Pointing Calibration» (complementada por la de «Point Sources Search») presenta el «VLA Calibrator Manual» para ayudar a los astrónomos en este proceso.
Imagen de Portada © Yeray López Portillo
Imagen de la Web © NubaloStudios – SpaceRobotics
#1: Interestellar Spectroscopy at the Madrid DSN Station © Itziar de Gregorio Monsalvo, Olga Suárez, José F. Gómez & Tom Kuiper